Nació en Masatepe, NICARAGUA, en 1942, hijo de Pedro Ramírez y Luisa Mercado. Es el segundo de cinco hermanos. Fundó en la Universidad de León la revista Ventana en 196O, y encabezó con Fernando Gordillo el movimiento literario del mismo nombre. En 1963 publicó su primer libro, Cuentos. Se graduó de abogado en 1964.
Fue electo Secretario General de la Confederación de Universidades Centroamericanas (CSUCA) en dos ocasiones, en 1968 y en 1976. Desde ese cargo, fundó la Editorial Universitaria Centroamericana (EDUCA). Entre 1973 y 1975 residió en Berlín, RFA, como escritor visitante, invitado por el Servicio de Intercambio Académico Alemán (DAAD). En 1977 encabezó el grupo de los Doce, en lucha contra el régimen de Somoza. En 1979, integró la Junta de Gobierno al triunfo de la revolución. Fue electo vicepresidente de la república en 1984. Fundó la Editorial Nueva Nicaragua en 1981.Líder del grupo parlamentario sandinista entre 1990 y 1994. En 1995, fundó el Movimiento Renovador Sandinista (MRS).
Ha publicado más de veinticinco libros, traducidos a diversos idiomas (Ver bibliografía). Entre otros, El Pensamiento vivo de Sandino (1975), Charles Atlas también muere (cuentos, Joaquín Mortiz, 1976) Castigo Divino (novela, Mondadori, 1988) que recibió el Premio Dashie Hammett, y fue llevada a la televisión por RTI de Colombia; Clave de Sol (cuentos, Cal y Arena, 1993) Un baile de máscaras (novela, Alfaguara, 1995), que recibió en Francia el Premio Laure Bataglione al mejor libro extranjero en 1998, (publicado por Payot-Rivage). Alfaguara publicó en 1997 sus Cuentos Completos con un prólogo de Mario Benedetti.
Su novela Margarita, está linda la mar ganó el Premio Internacional de Novela ALFAGUARA 1998, otorgado por un jurado presidido por Carlos Fuentes. En 1999 apareció su libro de memorias Adiós Muchachos, en México y España, bajo el sello de Aguilar. Ha sido condecorado con la Orden de Caballero de las Artes y las Letras, por el gobierno de Francia (1993). También ha recibido el Premio Bruno Kreisky de Derechos Humanos en Viena (1988), y la Orden Mariano Fiallos Gil del Consejo Nacional de Universidades de Nicaragua (1994). Doctor Honoris Causa de la Universidad Central de Ecuador (1984).
Fue parte de la Comisión de cinco miembros presidida por el ex-Presidente Patricio Alwyn de Chile, para preparar un informe alterno de América Latina ante la Cumbre Social de Copenhagen (1994).
Presidente del Jurado Internacional del Festival de Cine de Cartagena (1993) y miembro del Jurado del Premio Internacional de Periodismo Rey de España (1995). Preside en Nicaragua la Fundación Víctimas de Guerra, la Fundación Siglo XXI y el Consejo Editorial de El Semanario. Es miembro de la Comisión Centroamericana sobre Educación, Equidad y competitividad Económica organizada por el PREAL, del Interamerican Dialogue.
En 1997 ocupó la Cátedra Julio Cortázar, de la Universidad de Guadalajara. Ha sido profesor invitado de la Universidad de Middelbury, Vermont, y de la Universidad de Maryland; conferencista de Casa de América y del Ateneo de Madrid; del Centro Nacional de las Artes y del Colegio Nacional, de México; y de la Fundación Nacional de las Artes, de Buenos Aires.
Columnista de El País, de Madrid; La Jornada, de México, El Nacional, de Caracas, El Espectador, de Bogotá, La Nación, de San José; El Heraldo de Tegucigalpa; y El Nuevo Diario, de Managua.
Está casado con Gertrudis Guerrero, socióloga de profesión, con quien ha procreado tres hijos: Sergio, María y Dorel.
